Por mais que uma derrota para o maior rival nunca seja bem-vinda, ela não apaga o ótimo momento vivido pela seleção escocesa, que segue em uma verdadeira lua de mel com a torcida devido a memorável campanha do Exército Tartan nas Eliminatórias da Eurocopa de 2024.

Somando 5 vitórias, 12 gols marcados e apenas um sofrido em cinco jogos disputados, a Escócia lidera isoladamente o grupo A das Eliminatórias com 15 pontos, permanecendo seis à frente da vice-colocada Espanha, que contabiliza uma partida a menos na competição. Todavia, os comandados de Steve Clarke também se sustentam no posto mais alto da tabela se considerarmos a diferença por pontos perdidos em relação aos espanhóis (15 a 12).

Aliás, essa confortável vantagem da Escócia sobre a Espanha foi conquistada justamente no confronto direto envolvendo ambas as seleções, onde os britânicos derrotaram os atuais campeões da Liga das Nações da Uefa por 2 a 0 no Hampden Park, graças aos dois tentos de Scott McTominay, vice-artilheiro das Eliminatórias com seis gols.

Responsável por 50% dos gols da Escócia nas Eliminatórias, Scott McTominay, literalmente, se redescobriu jogando como meia-esquerda na seleção, posicionado mais próximo do ataque ao lado do outro meia, John McGinn, e não recuado como volante da forma que ele costuma atuar no Manchester United. Logo, está aí uma valiosa informação ao técnico do clube inglês, Erik ten Hag, sobretudo porque McTominay já balançou as redes mais vezes do que Harry Kane (5), Cristiano Ronaldo (5), Kylian Mbappé (4) e Erling Haaland (4) no torneio continental.

Deste modo, aproveitando a enorme capacidade de Scott McTominay em colaborar tanto no apoio ao ataque quanto na parte defensiva, o treinador Steve Clarke potencializou o sistema de marcação do selecionado escocês e, de quebra, fortaleceu o meio-campo que ainda é composto pelos volantes Callum McGregor e Billy Gilmour, além dos alas Aaron Hickey e Andrew Robertson.

No entanto, esta foi somente uma das muitas melhorias feitas por Steve Clarke à frente da Escócia. Para torná-la mais experiente e consistente, o treinador de 60 anos de idade priorizou a continuidade, isto é, mudar pouquíssimas vezes a escalação da equipe titular, e a lista de convocados da seleção desde que ele assumiu o cargo em 2019.

Of the 55 UEFA countries, only three hold a 100% record, having won their first 5 @EURO2024 qualifiers:

🇫🇷 France (WR 2nd)
🇵🇹 Portugal (WR 9th)
🏴󠁧󠁢󠁳󠁣󠁴󠁿 Scotland (WR 30th)

💪 pic.twitter.com/wzC1kcotMG

— The Tartan Scarf 🏴󠁧󠁢󠁳󠁣󠁴󠁿 (@TheTartanScarf) September 9, 2023

Contudo, a maior dificuldade de Steve Clarke foi achar uma composição ideal ao setor defensivo do time, não à toa, 15 defensores diferentes foram utilizados pelo técnico escocês. Em contrapartida, assim que ele definiu o sistema de jogo com três zagueiros, no qual o lateral Kieran Tierney passou a jogar improvisado do lado direito da zaga, com Jack Hendry centralizado, e Ryan Porteous na esquerda, a Escócia começou não apenas a sofrer menos gols, como também a evoluir.

Outra estratégia adotada por Steve Clarke foi construir uma base sólida formada por atletas que jogam em clubes de maior nível e, que por esta razão, são mais acostumados a jogar grandes partidas. Com isso, o ex-jogador do Arsenal, atualmente na Real Sociedad, Kieran Tierney, se firmou entre as principais peças da seleção escocesa, bem como Andrew Robertson (Liverpool), Billy Gilmour (Brighton), Scott McTominay (Manchester United) e John McGinn (Aston Villa), todas ilustres figuras da Premier League.

Vale ressaltar, que 11 dos 25 jogadores que integraram o elenco do Exército Tartan nessa última data Fifa jogam nas cinco principais ligas do futebol europeu, sendo nove deles na Premier League, lembrando que outros sete atuam na segunda divisão inglesa, seis na Escócia, enquanto o zagueiro Jack Hendry transferiu-se recentemente à Arábia Saudita para vestir a camisa do Al Ettifaq, dirigido por Steven Gerrard.

Consequentemente, ao defenderem as cores da Escócia com maior regularidade, alguns jogadores passaram a desempenhar papéis mais importantes na seleção do que em seus próprios clubes, como é o caso de Scott McTominay. Pois é, e assim será ao menos até a próxima Copa do Mundo, em 2026, dada a média de 26,5 anos de idade do plantel escocês.

Portanto, embora a derrota ante a Inglaterra tenha deixado claro que a distância que separa os escoceses dos principais postulantes ao título da Eurocopa ainda é bastante longa, a realidade é que eles não caíram de paraquedas na liderança do grupo A das Eliminatórias, e apresentam totais condições de superar a fase de grupos de um torneio pela primeira vez na história, no ano que vem em solo alemão.

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Como é bom saber que a seleção escocesa estará novamente presente em um grande torneio, afinal, estamos nos referindo a uma tradicional seleção do futebol mundial. Para se ter uma ideia, a Escócia não disputava uma competição expressiva desde 1998, quando o selecionado na época comandado por Craig Brow participou da Copa do Mundo da França. Na ocasião, o Exército Tartan caiu ainda na fase de grupos após sofrer derrotas frente Brasil (2 x 1) e Marrocos (3 x 0), e empatar diante da Noruega por 1 a 1.

No entanto, este longo tempo de espera chegou ao fim, já que a Escócia carimbou a sua vaga na Eurocopa de 2020 – que será realizada em 2021 em função da pandemia do novo coronavírus -, após um triunfo épico sobre a Sérvia, em Belgrado. Os pupilos de Steve Clarke abriram o placar aos 7 minutos do segundo tempo através de Ryan Christie, porém os anfitriões empataram a partida aos 45 minutos da etapa final com Luka Jovic, levando a decisão para as penalidades. E foi exatamente nos pênaltis que os escoceses despacharam os sérvios ao vencerem o duelo por 5 a 4.

Com a classificação à Eurocopa 2020 assegurada, o treinador Steve Clarke já deu início ao planejamento visando o sucesso dos escoceses no torneio, sobretudo porque o principal objetivo do Exército Tartan é avançar à fase mata-mata da competição. Em contrapartida, esta não será uma tarefa nada fácil, tendo em vista que os oponentes da Escócia no grupo D serão as seleções da República Tcheca, Croácia, além da eterna rival Inglaterra.

A estreia dos escoceses na Euro 2020 será no dia 14 de junho frente à República Tcheca no Hampden Park, isto é, mediante a adversária direta da seleção britânica na briga pela terceira colocação do grupo. Situados na 45ª posição do ranking da FIFA, os tchecos venceram cinco das oito partidas disputadas pelas Eliminatórias, porém perderam da Escócia nos últimos dois encontros entre eles válidos pela Liga das Nações por 2 a 1, e 1 a 0, respectivamente.

Entretanto, o principal jogo da Escócia na Eurocopa 2020 será contra a Inglaterra, até porque trata-se de um clássico histórico que reúne as duas seleções mais antigas do mundo. Além disso, a rivalidade existente entre os vizinhos britânicos transcende a esfera esportiva, por este motivo, não restam dúvidas de que ingleses e escoceses travarão uma verdadeira batalha no gramado do estádio de Wembley, no dia 18 de junho. Ainda assim, o time de Gareth Southgate é a maior força do grupo, haja vista as sete vitórias e os 37 gols marcados nos oito jogos das Eliminatórias.

Por fim, a Croácia será a última adversária da Escócia na fase de grupos da Euro 2020, no dia 22 de junho. Ou seja, outra complicada partida para o Exército Tartan. Contudo, é importante salientar que os atuais vice-campeões mundiais não atravessam um bom momento, tanto é, que eles perderam três dos últimos quatro jogos pela Liga das Nações, ganhando somente da Suíça por 2 a 1 neste período. Portanto, não seria nenhuma surpresa vermos os escoceses surpreenderem o esquadrão de Zlatko Dalic no Hampden Park.

Ademais, deve-se considerar a enorme qualidade técnica da seleção da Escócia, composta por nove atletas que defendem clubes da Premier League, dentre os principais, podemos destacar o lateral-esquerdo Andrew Robertson, do Liverpool, o meio-campista John McGinn, do Aston Villa, além dos atacantes Ryan Fraser e Oliver McBurnie, de Newcastle e Sheffield United. Logo, sob a batuta de Steve Clarke, esta ótima geração tem tudo para resgatar o prestígio do futebol escocês que há anos encontra-se no ostracismo, e a Eurocopa é uma prova disso. A ver!

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