A trajetória croata em Copas do Mundo é uma das mais fascinantes da história recente do futebol. Desde sua primeira participação, em 1998, quando conquistou um surpreendente terceiro lugar na França, a Croácia passou a figurar entre os países mais respeitados do cenário mundial. O que parecia uma campanha isolada acabou se transformando em uma tradição competitiva que atravessou gerações e consolidou a identidade vencedora dos Bálcãs.

Nas últimas duas edições da Copa do Mundo, a Croácia escreveu alguns dos capítulos mais marcantes de sua história. Em 2018, na Rússia, chegou pela primeira vez à decisão do torneio, sendo derrotada pela poderosa França. Quatro anos depois, no Catar, voltou a surpreender o planeta ao alcançar as semifinais e terminar entre as quatro melhores seleções do mundo. Poucos países conseguiram apresentar tamanha regularidade em um período tão curto.

É verdade que a campanha na Eurocopa de 2024 ficou muito abaixo das expectativas. Inserida em um grupo extremamente complicado, que contava com Espanha e Itália, a Croácia acabou eliminada ainda na fase de grupos. O desempenho gerou questionamentos sobre o futuro daquela geração que tantas alegrias proporcionou aos torcedores croatas. Entretanto, o ciclo pós-Euro foi utilizado para corrigir problemas e reorganizar a seleção para o principal objetivo do quadriênio.

Se existe uma palavra capaz de definir esta seleção croata, essa palavra é experiência. Enquanto diversas seleções apostam na renovação de seus elencos, a Croácia chega à Copa do Mundo sustentada por jogadores que acumulam centenas de partidas internacionais. A maturidade competitiva tornou-se uma marca registrada da equipe comandada por Zlatko Dalic, que mais uma vez aposta na capacidade dos veteranos para enfrentar os desafios do torneio.

O principal símbolo dessa geração continua sendo Luka Modric. Aos 40 anos de idade, o lendário meio-campista prepara-se para disputar sua última Copa do Mundo. Maestro absoluto do time há mais de uma década, Modric permanece como referência técnica, tática e emocional para seus companheiros. Sua capacidade de controlar o ritmo das partidas, encontrar espaços e tomar decisões sob pressão segue sendo um diferencial que poucas seleções possuem no futebol mundial.

Ao lado de Luka Modric, outros nomes experientes continuam desempenhando papel fundamental. Mateo Kovacic retorna após um longo período afastado por lesão e chega com a missão de oferecer dinâmica e qualidade ao setor central. No ataque, Ivan Perisic segue sendo uma das lideranças do elenco, enquanto Andrej Kramaric permanece como uma importante referência ofensiva. Juntos, eles representam a espinha dorsal de uma equipe acostumada a disputar grandes competições.

A elevada experiência do elenco pode ser observada também através dos números. Entre todas as seleções europeias classificadas para a Copa do Mundo, apenas Áustria e Suíça apresentavam média de idade superior aos 29 anos da Croácia. Trata-se de um dado que evidencia claramente a filosofia adotada por Zlatko Dalic. Ao invés de promover uma renovação radical, o treinador optou por preservar jogadores que já provaram sua capacidade nos momentos mais decisivos.

Durante boa parte da última década, o meio-campo croata foi considerado um dos mais qualificados do planeta. A combinação formada por Luka Modric, Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic e Ivan Rakitic proporcionava equilíbrio, criatividade e controle de jogo em altíssimo nível. Essa geração permitiu à Croácia competir de igual para igual contra qualquer adversário, independentemente do tamanho ou da tradição do oponente.

No entanto, com as aposentadorias de Marcelo Brozovic e Ivan Rakitic, uma nova responsabilidade surge para os remanescentes. Nesse contexto, a principal esperança de renovação atende pelo nome de Petar Sucic. Considerado uma das maiores promessas do futebol croata, o meio-campista da Inter de Milão oferece versatilidade ao setor central. Capaz de atuar como volante ou em posições mais avançadas, ele representa a ponte entre a geração histórica e o futuro da Croácia.

A presença de Petar Sucic amplia as possibilidades táticas da sleção croata. Graças às características do jovem meio-campista de 22 anos de idade, o técnico Zlatko Dalic consegue alternar o sistema entre o 4-2-3-1 e o 3-4-3 sem comprometer o equilíbrio coletivo. Essa flexibilidade tornou-se uma das principais armas da Croácia ao longo do ciclo de preparação para a Copa do Mundo. Dependendo do adversário, os Bálcãs foram capazes de adotar posturas mais ofensivas ou conservadoras sem perder sua identidade.

Os resultados obtidos durante as Eliminatórias reforçam o otimismo dos torcedores. A Croácia garantiu classificação como líder de sua chave de maneira invicta. Em oito partidas disputadas, conquistou sete vitórias e um empate, marcando 26 gols e sofrendo somente quatro. Em um grupo que contava com República Tcheca, Montenegro, Gibraltar e Ilhas Faroe, os croatas demonstraram superioridade técnica e consistência defensiva do início ao fim da campanha.

Agora, o desafio será ainda maior na Copa do Mundo. A Croácia está inserida no Grupo E, ao lado de Inglaterra, Panamá e Gana. A estreia acontecerá justamente contra os ingleses, em Dallas, em um confronto que poderá definir os rumos da chave. Segundo projeções da FIFA, trata-se do segundo grupo mais difícil da competição, tornando cada ponto conquistado extremamente valioso na luta pela classificação às oitavas-de-final.

Entretanto, se existe algo que a história recente ensinou ao futebol é que jamais se deve subestimar a Croácia. Foi a seleção croata que eliminou o Brasil na última Copa do Mundo e transformou mais uma vez o improvável em realidade. Acostumados a superar obstáculos dentro e fora dos gramados, os guerreiros balcânicos chegam aos Estados Unidos carregando o mesmo espírito competitivo que marcou sua trajetória.

E, liderados por Luka Modric em sua despedida dos Mundiais, os croatas sonham em escrever mais um capítulo inesquecível na história do mundo da bola.

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Na realidade, a Croácia desembarcou em Leipzig para encarar a Itália na rodada final da primeira fase da Euro 2024 com a dificílima missão de vencê-la para prosseguir na competição, porém ainda dependendo de um triunfo da Espanha sobre a Albânia. Por outro lado, os atuais campeões europeus jogavam por dois resultados, tendo o empate a seu favor.

No entanto, após um monótono primeiro tempo que, é claro, terminou empatado sem gols, a Croácia voltou do intervalo sendo obrigada a se arriscar em campo para confirmar a sua continuidade na Eurocopa. Deste modo, ao avançar as linhas e adotar uma postura mais ofensiva, os comandados de Zlatko Dalic não demoraram nem cinco minutos para balançar as redes por intermédio do estrelado Luka Modric, que 33 segundos antes havia desperdiçado um pênalti.

Todavia, a alegria dos croatas se converteu em um enorme sofrimento aos 53 minutos da etapa final, quando o elegante zagueiro do Bologna, Riccardo Calafiori, arrancou com a bola desde a defesa até o ataque rompendo as linhas adversárias para dar um passe primoroso ao ponta Mattia Zaccagni, autor de um dos gols mais marcantes da história da Eurocopa tanto por confirmar a classificação da Itália, quanto por definir o fim de uma era na seleção da Croácia.

Ainda que Luka Modric não tenha afirmado nada, é bastante improvável que o camisa 10 esteja em ação na próxima edição da Eurocopa daqui a quatro anos. Ademais, essa mesma condição se atribui a Marcelo Brozovic, Ivan Perisic, Andrej Kramaric e, talvez, Mateo Kovacic. Ou seja, figuras notáveis da geração que levou a Croácia aos vices da Copa do Mundo de 2018 e da Liga das Nações de 2023, além do terceiro lugar no Mundial de 2022.

Por esta razão, os croatas estavam inconsoláveis depois do amargo empate com a Itália, dentre eles, Luka Modric, que estreou pelo selecionado xadrez em 2006, e ao longo destas quase duas décadas se tornou um dos maiores jogadores do país – senão o maior – ao lado de nomes como Davor Suker e Zvonimir Boban. Não à toa, o craque do Real Madrid é o líder em jogos pela Croácia contabilizando 178 partidas. Para se ter uma ideia, apenas Sergio Ramos (180) e Cristiano Ronaldo (209) jogaram mais vezes pelas suas nações na atualidade.

Logo, é inegável que Luka Modric e companhia limitada ficarão marcados pra sempre na história da seleção croata, afinal, foram três medalhas conquistadas por um pequeno país composto por 3,8 milhões de habitantes em um curto espaço de seis anos, lembrando que os dois pontos somados devido aos empates diante de albaneses e italianos, eliminaram até as chances de uma vaga entre os quatro melhores terceiros colocados. Consequentemente, a Croácia voltou a cair na fase de grupos de uma Eurocopa pela primeira vez desde 2004.

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— UEFA EURO 2024 (@EURO2024) June 24, 2024

A propósito, o empate em 2 a 2 contra a Albânia foi o grande responsável pela precoce desclassificação da Croácia, dada a inferioridade técnica por parte da seleção que ocupa somente a 66ª posição no ranking da FIFA. Em compensação, não vencer espanhóis e italianos até está dentro da normalidade, apesar da excessiva derrota por 3 a 0 na estreia frente a mesma Espanha que só superou os balcãs na última decisão da Liga das Nações, em Roterdã, por meio das penalidades.

Não obstante, é importante destacar que o principal ponto negativo da Croácia na Euro 2024 foi o seu baixíssimo aproveitamento nas finalizações, tendo em vista que os croatas despejaram o montante de 50 arremates e marcaram apenas três gols nos três jogos realizados em solo alemão, o que é fruto da equivocada escolha do treinador Zlatko Dalic ao escalar Andrej Kamaric como um falso 9 no ataque.

As últimas duas boas temporadas de Ante Budimir defendendo as cores do Osasuna o credenciavam para assegurar a titularidade da seleção croata na Eurocopa, o que ficou provado na partida anterior em que o poderio ofensivo da Croácia aumentou após a sua entrada no segundo tempo. Entretanto, Zlatko Dalic preferiu manter Andrej Kamaric no ataque ao longo do torneio, uma decisão que contribuiu para o pífio índice de 7% de conversão de gols.

Por outro lado, ficou claro que Luka Sucic é a grande jóia da Croácia que sucederá Luka Modric na seleção. Mesmo jogando como ponta, o jovem meia-direita de 21 anos de idade fez uma ótima partida ao registrar 45 ações com a bola, uma finalização, e acertar 34 dos 36 passes dados no decorrer dos 70 minutos em que esteve em campo frente a Itália.

Assim, apesar de Luka Modric ainda mostrar plenas condições de correr, competir, marcar e apoiar como um atleta do mais alto nível, é fato que a idade próxima dos 39 anos já o impossibilita de excutar estas tarefas durante noventa minutos. À vista disso, ele iniciou 23 dos 46 jogos que disputou pelo Real Madrid na última temporada entre os titulares, isto é, somente metade das partidas.

Portanto, com aspectos de ordem física passando a interferir, e um substituto já definido e pedindo passagem, são realmente consideráveis as chances de Luka Modric ter feito, em Leipzig, o seu último jogo pela Croácia. A ver!

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A vitória da Argentina sobre a Croácia por 3 a 0 no estádio Lusail, deixou Lionel Messi a noventa minutos de erguer o caneco mais sublime de sua gloriosa carreira e, de quebra, ocupar o trono de maior ídolo do futebol argentino ao lado de Diego Maradona não somente em função da quem sabe conquista do tri mundial, como também devido a magistral Copa que o camisa 10 vem realizando. Diante disso tudo, já é até póssível escrever alguns livros sobre Messi no Catar.

Mas ao mesmo tempo que o planeta aplaudia Lionel Messi, e os argentinos festejavam a classificação para a sua sexta final de Copa do Mundo, do outro lado se via um povo em silêncio e desolado por conta da perda de mais um Mundial. Obviamente, é natural que a dor de uma eliminação contagie torcedores e jogadores, sobretudo quando ela ocorre em uma semifinal, porém é inegável que os croatas regressarão bastante orgulhosos do Catar.

Vale ressaltar, que a Croácia conseguiu manter a sua proposta de jogo até os trinta minutos iniciais. Apesar de não oferecer perigo algum aos argentinos, os comandados de Zlatko Dalic controlaram as ações da partida até aquele momento – especialmente no meio de campo -, algo similar com o que ocorreu contra o Brasil nas quartas-de-final.

Entretanto o cenário mudou por completo assim que Lionel Messi abriu o placar através de uma cobrança de pênalti, aos 34 minutos da primeira etapa. A partir deste gol, a Croácia passou a deixar espaços em campo pela necessidade de ir em busca do empate, o que tornou a defesa vulnerável e permitiu com que Julián Álvarez marcasse mais duas vezes a favor da Argentina.

Assim, apesar de seu meio de campo pra lá de qualificado tecnicamente com Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic e Luka Modric, além de uma fortíssima defesa composta pelos talentosos jovens Dominik Livakovic e Josko Gvardiol, a Croácia viu tanto Lionel Messi quanto o baixo poderio ofensivo do time – um problema não solucionado desde a aposentadoria de Mario Mandzukic -, determinarem a sua queda nas semifinais da Copa do Mundo de 2022.

Contudo, a trajetória da Croácia no Mundial do Catar é digna de aplausos, a julgar que o país de quase quatro milhões de habitantes chegou em sua terceira semifinal de Copa em seis edições disputadas desde a sua estreia em 1998, ou seja, em termos de comparação, o mesmo número de participações da Inglaterra neste estágio da competição, lembrando que os balcãs superaram ninguém menos do que a seleção mais vezes campeã do mundo nas quartas-de-final.

Por fim, o que novamente não faltou aos croatas neste Mundial foi garra e união, características derivadas de um passado forjado em guerras, que nunca os faz desistir da batalha independente de quem seja o adversário. À vista disso, encerro o artigo com a frase do atacante Ante Budimir, que nasceu na Bósnia mas cresceu na Croácia em virtude dos conflitos na região, dita em entrevista concedida no ano anterior: “Ter vivido uma guerra nos ajuda em campo”.

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