A Europa League vai pegar fogo na tarde desta quinta-feira, afinal, o embate entre Zenit x Real Sociedad reunirá os dois líderes do grupo L do torneio. O palco deste grande duelo que terá início a partir das 14:05 (horário de Brasília), será o estádio Krestovskyi, em São Petersburgo.
O momento vivido pelo Zenit não poderia ser melhor, digo isso porque o time dirigido pelo italiano Roberto Mancini é líder isolado da Russian Premier League (campeonato russo) com 27 pontos ganhos, contabilizando 8 vitórias e 3 empates em 11 jogos disputados pela competição. Na rodada anterior, realizada no último domingo, o Zenit derrotou (2 x 0) o até então vice-colocado do campeonato, Krasnodar, fora de seus domínios, e com isso abriu uma vantagem ainda maior em relação aos demais concorrentes ao título. Já pela Europa League, o conjunto azul e branco goleou o Vardar por 5 a 0, na Macedônia, com destaque ao atacante Aleksandr Kokorin, que balançou as redes duas vezes na partida, e assim ajudou a colocar os russos no topo do grupo L, devido ao saldo de gols. O departamento médico do Zenit vetou a presença do meio-campista Oleg Shatov, que por decorrência de uma lesão, será a única baixa de Roberto Mancini para o duelo diante da Real Sociedad.
Do outro lado, a Real Sociedad desembarca em solo russo com a confiança abalada, isso porque depois dos pupilos de Eusebio Sacristán iniciarem a temporada de maneira surpreendente, quando inclusive dividiram a liderança da La Liga (campeonato espanhol) com o Barcelona, a performance dos bascos foi para o buraco depois da pausa referente a data FIFA, e consequentemente a Erreala caiu pelas tabelas, tanto é que atualmente a Real Sociedad ocupa somente a 9ª posição na liga espanhola com 9 pontos ganhos, colecionando 3 vitórias e 3 derrotas até aqui na competição. Entretanto, o retorno da Erreala em torneios internacionais foi excelente, já que os espanhóis atropelaram o Rosenborg por 4 a 0 na estreia do time na Europa League 2017/18. Curiosamente, esta foi a última vitória da Real Sociedad, pois de lá para cá, a equipe de Eusebio Sacristán não ganhou mais, registrando a incrível série de três derrotas consecutivas neste período. Os jogadores Juanmi, Raúl Navas, Carlos Martínez e Iñigo Martínez estão todos fora de combate devido a lesões, por essa razão o quarteto não viajou à São Petersburgo com o restante da delegação.
O registro histórico do confronto aponta que ambas equipes jamais se enfrentaram anteriormente, portanto este será o primeiro encontro entre os times ao longo da trajetória. O retrospecto do Zenit frente clubes espanhóis em casa é ótimo, pois em 9 partidas realizadas, o time russo soma 3 vitórias, 5 empates e apenas 1 derrota em São Petersburgo, derrota essa, sofrida para o Real Madrid (2 x 1) na Champions League 2008/09. Enquanto isso, os quatro jogos da Real Sociedad mediante equipes da Rússia, terminaram com 3 triunfos e somente 1 revés do conjunto basco. O embate mais recente da Erreala contra adversários russos, foi justamente pela Europa League, na edição 2014/15 do torneio para ser mais específico, e na ocasião, a Real Sociedad foi eliminada pelo Krasnodar nos playoffs pré-eliminatórios da competição, por 3 a 1 no placar agregado. Vale ressaltar ainda, que esta é a primeira vez que o conjunto basco disputa a fase de grupos da Europa League, já que até então, a Real Sociedad só havia participado da fase de grupos da Champions League 2003/04 e 2013/14, ao contrário do Zenit que constantemente vem marcando presença em grupos de ambos os torneios, desde a temporada 2010/11.
Zenit (4-3-3): Lunev; Ivanovic, Mammana, Mevlja e Criscito; Paredes, Kranevitter e Noboa; Kokorin, Dzyuba e Poloz. Técnico: Roberto Mancini.
Real Sociedad (4-3-3): Rulli; Odriozola, Elustondo, Diego Llorente e De La Bella; Xabi Prieto, Illarramendi e Zurutuza; Carlos Vela, Willian José e Canales. Técnico: Eusebio Sacristán.
O duelo entre Zenit e Real Sociedad colocará frente a frente as duas maiores forças do grupo L da Europa League, por este motivo é importantíssimo os russos conseguirem somar mais três pontos na competição, até porque que no returno eles terão a indigesta tarefa de enfrentar os bascos em San Sebastián. Sob o comando do experiente Roberto Mancini, o Zenit vem realizando uma ótima campanha na temporada, e é óbvio que a chegada dos argentinos Leandro Paredes, Matías Kranevitter e Emanuel Mammana, além de tornar a equipe de São Petersburgo com um ar mais latina, a deixou também mais competitiva, não à toa o time vem sobrando em relação aos demais concorrentes na Russian Premier League. Já a Real Sociedad, apesar de chegar para o confronto contra o Zenit com três derrotas consecutivas na bagagem, sabe da enorme tradição de clubes espanhóis na Europa League, basta lembrarmos do Sevilla, o maior campeão do torneio com cinco conquistas no currículo. No entanto, o fato de jogar fora de casa, diante da hostil atmosfera do estádio Krestovskyi, pode atrapalhar a vida dos comandados de Eusebio Sacristán. Levando em consideração todos estes aspectos, acredito que o Zenit saíra de campo com a sua segunda vitória seguida na Europa League, se isolando de uma vez por todas na liderança do grupo.
