Embora recém-promovido, o Ipswich Town colocou um fim na longa espera de 22 anos de ausência na Premier League ao garantir o retorno à elite do futebol inglês por meio de uma surpreendente campanha na Championship League, que tem nome e sobrenome: Kieran McKenna.
Pois é, após bons trabalhos nas categorias de base de Tottenham e, principalmente, Manchester United, Kieran McKenna, na época com 35 anos de idade, desembarcou em Suffolk no final de 2021 para assumir o comando técnico do Ipswich Town, clube que, já sob a gestão da companhia de investimentos Gamechanger 20 Limited, ocupava somente a 10ª colocação na tabela da League One, isto é, a terceira divisão inglesa.
No entanto, o acesso do Ipswich Town à Championship League veio logo na temporada seguinte, ou seja, na primeira completa de Kieran McKenna à frente da equipe, em razão da vice-posição na League One 2022-23, lembrando os Tractor Boys haviam sido 10º, 9º e 11º colocados, respectivamente, nas três edições anteriores da competição.
Ainda assim, apesar da enorme tradição do centenário clube campeão inglês em 1962, e da Taça da UEFA em 1981, somada ao aporte financeiro do consórcio norte-americano, o regresso do Ipswich Town à Premier League nesta temporada estava praticamente descartado, sobretudo considerando as dificuldades para se alcançar dois acessos de forma consecutiva, algo que só ocorreu quatro vezes desde a criação da Premier League, há 32 anos.
O Ipswich Town se juntou a Watford (1999), Manchester City (2000), Norwich (2011) e Southampton (2014), como os únicos clubes que conseguiram dois acessos diretos no decorrer da nova era da Premier League.
Mas contrariando totalmente as expectativas este Ipswich Town, liderado por Kieran McKenna à beira do campo, e pelos diretores Mark Ashton e Gary Probert fora das quatro linhas, provou realmente ser um time singular, a julgar pelas 28 vitórias, 12 empates e apenas seis derrotas, nos 46 jogos disputados rumo ao acesso à Premier League.
A propósito, quis o destino que pela segunda temporada seguida os comandados de Kieran McKenna subissem de divisão através de dois vice-campeonatos. Primeiramente, por intermédio dos 98 pontos e 101 gols marcados pela League One, e desta vez através dos 96 pontos e 92 tentos assinalados no longo percurso percorrido até a rodada final da Championship League.
Seja como for, as duas promoções do Ipswich Town sinalizam a evolução da equipe que jamais parou de progredir sob a batuta de Kieran McKenna. Inclusive, o jogo coletivo dos Tractor Boys é tão forte que fica difícil eleger um determinado jogador como destaque no vice-título da Championship League.
Muitos podem argumentar que trata-se do lateral-esquerdo Leif Davis, líder de assistências do Ipswich Town na temporada, ou do goleador máximo Conor Chaplin, bem como o capitão Sam Morsy, ou quem sabe o eficiente e combativo Massimo Luongo. Decerto, mesmo, é que a consistência do time que desbancou fortes oponentes como Leeds United, Southampton e Norwich, depende exclusivamente do funcionamento de todas essas peças.
Intensas sessões de treinamentos, incalculáveis análises de vídeos, além do constante aprimoramento da relação interpessoal, foram os pontos chaves do sucesso do jovem e ambicioso Kieran McKenna em Portman Road – comparado até ao lendário Bobby Robson -, acima de tudo porque a junção destes elementos gerou essa química perfeita entre os jogadores, o que, certamente, não aconteceria se eles trabalhassem de maneira individual.
? Kieran McKenna's overall record as Ipswich Town manager since his first game in charge on December 29, 2021:
— The Championship Chat Podcast (@Champchatpod24) May 7, 2024
?️ P: 1️⃣3️⃣1️⃣
✅ W: 7️⃣5️⃣
? D: 3️⃣6️⃣
❌ L: 2️⃣0️⃣
⚽️ GF: 2️⃣5️⃣4️⃣
? GA: 1️⃣2️⃣1️⃣
? CS: 5️⃣7️⃣
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Não à toa, desde o início da temporada passada, Kieran McKenna é o treinador que somou mais pontos dentre as quatro principais ligas do futebol inglês, superando inclusive os renomados Pep Guardiola, Jurgen Klopp e Mikel Arteta. No geral, foram 194 pontos registrados pelo técnico norte-irlandês neste período, o que corresponde a incríveis 2,1 pontos de média por partida. Por essas e outras, o ‘discípulo de José Mourinho’ já está no radar de grandes clubes, como é o caso, por exemplo, do Manchester United.
Vale ressaltar que a maior parte desta pontuação foi conquistada no estádio Portman Road, a casa do Ipswich Town, que se transformou em uma verdadeira fortaleza, tendo em vista que o conjunto de Suffolk perdeu apenas um jogo atuando em seus domínios nas campanhas da League One e da Championship League, revés este, sofrido nesta temporada diante do Leeds United (4 a 3).
Por este motivo, a ânsia dos torcedores do Ipswich Town era que o filme da goleada por 6 a 0 sobre o Exeter na última apresentação dos Tractor Boys jogando no Portman Road pela League One, se repetisse 12 meses mais tarde, porém desta vez contra o Huddersfield Town, e valendo nada menos do que o regresso à Premier League após 22 anos. E no final das contas, o triunfo por 2 a 0 foi desnecessário em virtude da derrota do Leeds United frente o Southampton.
Em todo o caso, o mar azul que se formou no gramado do Portman Road retrata o quão especial é o momento vivido pelo Ipswich Town, cujo treinador é capaz de transformar um time de porte intermediário em uma grande equipe. Por isso, essa volta à Premier League recorda bastante a anterior do Leeds United, de Marcelo Bielsa, não somente pela paixão, como também pelo envolvente futebol.