Pela quinta temporada consecutiva, o Athletic Bilbao está nas semifinais da Copa do Rei, ou seja, um dado que retrata o quão copeiro é o time que não perde uma eliminatória de jogo único pela competição há exatas 25 partidas.
Pois é, depois de passar tranquilamente por UE Rubí, Cayón, Eibar e Alavés nas fases anteriores da Copa do Rei, o Athletic Bilbao garantiu a sua vaga entre os semifinalistas ao derrotar o Barcelona de forma heróica em San Mamés, no confronto que marcava o quarto encontro de Ernesto Valverde junto ao ex-clube desde o seu retorno ao País Basco em 2022, lembrando que os Leões haviam perdido os três compromissos disputados ante o Barça sob o comando de Valverde até então, todos válidos pela LaLiga.
Mas apesar do histórico nada favorável, os pupilos de Ernesto Valverde abriram o placar logo no minuto inicial do jogo com Gorka Guruzeta, autor do gol mais rápido da história do novo San Mamés. Entretanto, o cenário mudou completamente ainda antes do intervalo devido aos tentos de Robert Lewandowski e Lamine Yamal, que determinaram a virada do Barça.
No entanto, o Athletic Bilbao reagiu rapidamente quando Ohian Sancet igualou o marcador aos 4 minutos do segundo tempo. A partir daí, a pressão sobre o Barcelona só aumentou no San Mamés, vide as 29 finalizações, 9 escanteios e sete chances desperdiçadas pelos bascos no decorrer da partida, mediante 7 arremates, 2 escanteios e somente duas oportunidades perdidas pelos catalães.
Contudo, o Athletic Bilbao só confirmou a vitória na prorrogação, onde as estrelas dos irmãos Williams brilharam, a julgar pelos gols de Iñaki e Nico, ambos nos acréscimos de cada uma das etapas do tempo extra, embora o mais velho da dupla tenha realmente saído de campo com o rótulo de herói por ter colocado os Leões novamente em vantagem 48 horas depois de vivenciar a precoce eliminação de Gana na fase de grupos da Copa das Nações Africanas (CAN).
Curiosamente, há quatro anos Iñaki Williams marcava o gol que garantiu a vitória do Athletic Bilbao sobre o Barcelona por 1 a 0 nas quartas-de-final da Copa do Rei.
Com isso, o Athletic Bilbao superou o Barcelona pela terceira vez seguida em uma eliminatória neste formato da Copa do Rei no San Mamés, afinal, antes da atual classificação os bascos haviam vencido os blaugranas pelo placar mínimo nas quartas-de-final da temporada 2019-20 e, posteriormente, os derrotaram por 3 a 2 na prorrogação das oitavas-de-final da edição 2021-22 do torneio.
Seja como for, a boa temporada do Athletic Bilbao não se resume única e exclusivamente a Copa do Rei, tendo em vista que os bascos dividem o 4º lugar da LaLiga ao lado do Atlético de Madrid com 41 pontos, ainda que os colchoneros tenham um jogo a menos na competição, o que se subentende que a virtual diferença dos Leões em relação ao G-4 é de apenas uma vitória.
Para se ter uma ideia, o conjunto basco obteve 12 vitórias, 5 empates e quatro derrotas em 21 jogos realizados até o momento pela LaLiga, registrando 65% de aproveitamento através deste ótimo desempenho que, se comparado ao deste mesmo estágio da última temporada, nos mostra o Athletic Bilbao duas posições acima e somando nove pontos a mais no campeonato.
O último adversário que eliminou o Athletic Bilbao em jogos de mata da Copa do Rei foi o Gimnástica de Torrelavega, em 2003, época em que a equipe basca era comandada por Ernesto Valverde.
Vale ressaltar ainda que o Athletic Bilbao sustentava uma sequência de 14 jogos sem derrotas – composta por 11 vitórias e três empates – até a queda por 1 a 0 no Mestalla diante do Valencia, na rodada passada da LaLiga. Por outro lado, uma invencibilidade que ainda segue intacta se considerarmos apenas os compromissos dos rojiblancos como mandantes, uma vez que eles não perdem atuando no San Mamés desde o revés por 2 a 0 para o Real Madrid na partida de estreia da atual temporada.
Logo, fica evidente que a trajetória do Athletic Bilbao na temporada é digna de aplausos, sobretudo porque o clube ainda mantém a tradição de jogar apenas com jogadores nascidos no País Basco, condição esta, que uma ala dos conselheiros sugeriu mudar a fim de permitir com que descendentes de bascos também pudessem defender as cores do Txingurri, mas que não foi aceita pela grande maioria conservadora.
Contudo, os Leões permanecem tranquilos, separados a seis pontos da rival e sexta colocada da LaLiga, Real Sociedad, tendo enormes chances de retornar à Champions League após uma década, já que a Espanha tem grandes chances de ter cinco representantes na próxima temporada do torneio continental, cujo número de participantes aumentará de 32 para 36 clubes.
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De qualquer maneira, o caminho mais fácil e curto para o Athletic Bilbao voltar a erguer um caneco é por meio da Copa do Rei, levando em conta que 270 minutos, ou míseros 3 jogos, distanciam o clube oito vezes campeão espanhol da taça que ele não conquista há 40 anos, e isso sem contar que além do Barcelona, o Real Madrid também já se despediu do torneio, o que significa que somente o Atlético de Madrid, seu próximo oponente nas semifinais, permanece vivo dentre os favoritos ao título.
Ainda assim, a euforia do Athletic Bilbao terminou no dia seguinte ao triunfo contra o Barcelona, pois tanto a torcida quanto jogadores, membros da comissão técnica e diretoria, sabem perfeitamente que, há exato um ano, este mesmo time despachava o Valencia das quartas-de-final da Copa do Rei para cair de forma duríssima frente o Osasuna nas semifinais, sendo eliminado na prorrogação em pleno San Mamés.
Portanto, que o Atlético de Madrid não seja outro Osasuna no caminho do Athletic Bilbao nesta temporada. A ver!
